A veces los padres se desilusionan mucho porque no tienen el hijo que solían tener. Desde luego, no tienen ese hijo cuando el niño está enfermo. Y entonces cuando el niño se mejore van a tener un nuevo niño, porque para que el niño se mejore, van a tener que, creo, convertirse en lo que realmente quieren ser en el fondo.

Parte del viaje de mejoría para el niño o el cónyuge, o quien sea que tenga el trastorno alimentario… esa persona va a tener que encontrarse a sí misma. Y ése es el camino hacia la recuperación.

Los padres de niños con trastornos alimentarios acuden a Virginia para pedir consejo, para llorar, para descargar su rabia y su frustración. Cuando ella les dice: “Lo entiendo, es porque Virginia es una madre con experiencia personal. Como coordinadora de un grupo de apoyo a padres, ha visto a muchos padres angustiados, y ofrece su perspectiva como educadora y madre. Pensamos que te gustaría escuchar sus palabras y observaciones.

Sobre las causas de los trastornos alimentarios
Mucha gente piensa que puedes tener una predisposición a ello. Yo creo que puedes tener una predisposición a un trastorno alimentario combinado con tu entorno. Creo firmemente que algo en el entorno ha desencadenado esto, y hay muchas personas que viven en ese mismo entorno, pero tienen diferentes habilidades de afrontamiento y de alguna manera sobreviven. Pero luego vienen estas otras personas que no pueden sobrevivir. Sea cual sea su plan, sea cual sea su camino… no funciona.

Sobre las expectativas de los padres
Creo que los padres ponen muchas expectativas [en] sus hijos, y mis propios hijos dirán: “Chico, sí, mamá, lo hiciste”. No creo que ninguno de nosotros lo haga a propósito. No creo que lo hagamos dándonos cuenta de que lo hacemos, pero probablemente hay expectativas tácitas que tus hijos captan.

Decir frases como: “Estoy muy orgulloso de ti porque has sacado un 4,0″… esa no es la cuestión.

Creo que a veces preparamos a los niños para que nos complazcan, para que complazcan a la gente, en lugar de complacerse a sí mismos, cuando la primera frase que sale de tu boca es: …Oh, estoy tan orgulloso de ti. … Ese fue el cambio en mi vida. Empecé a reflexionar sobre mis declaraciones e intenté cambiar todo mi lenguaje con mis hijos después de eso.

Las presiones sobre una niña
Muchas de estas niñas tienen presiones tremendas de las que ni siquiera nos damos cuenta, y creo que [mi hija] tenía mucha presión en la escuela. Estar en el liderazgo. Estar en el programa de honores. Sacar buenas notas. Ir a una buena universidad. Ir al Estatal en tenis. Presiones tremendas, que yo ni siquiera veía como presiones. Siempre pensé que eran cosas que ella podía manejar. Pensé que eran cosas que disfrutaba haciendo. Pensé que todo le salía un poco más natural y… que tenía que trabajar de verdad en ello.

Tus logros se convierten en tu identidad. Has logrado tanto, todo ese liderazgo, y buenas calificaciones, y honores y deportes y todo eso… que tienes que mantener.

Si tu hijo, o la persona con trastorno alimentario, comienza a sentir que la montaña que eligió escalar es demasiado alta… le gustaría escalar una montaña más pequeña. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo sales de toda esa agenda que tienes en marcha y de toda la identidad que tienes dentro de tu círculo de amistades y dentro de tu comunidad? No creo que la mayoría de los jóvenes sepan cómo hacerlo. Muchos adultos no saben hacerlo. Entonces alguien se pone enfermo porque tiene mucho sobre sus hombros. Y simplemente no saben qué hacer.

Sobre la comida y el control
Si no pueden controlar lo que pasa en el colegio o lo que pasa con su vida, o lo que pasa con sus amigos, o con tomar una gran decisión como, …Dónde voy a ir a la universidad …. – y no sólo eso, sino dónde me aceptarán – [entonces] la comida es algo que sólo ellos pueden controlar.

La pérdida es una causa. Puede ser la pérdida de un amigo, sólo una amistad. Podría ser la pérdida de uno de los padres a través de un divorcio o una muerte. Son cosas que ninguna de esas mujeres puede controlar, pero sí pueden controlar su comida.

Es tan difícil de explicar, pero hay algo en poder controlar esa comida cuando todo lo demás está fuera de control… Es un círculo vicioso.

Cuando tienes a alguien con un trastorno alimentario, te das cuenta también de hasta qué punto comer forma parte de nuestra sociedad y de nuestra vida familiar, y de nuestras celebraciones. Eso es algo de lo que nunca me había dado cuenta hasta que tuvimos una persona con un trastorno alimentario en la familia. Y cuánto, al principio, intentas cambiar tus hábitos, pensando: “Oh, si cambio mis hábitos y hago esto entonces mi hija comerá esto”.

Aprendí muchas lecciones duras. Esto no va a funcionar aunque compres el tipo de comida que ella quiere, porque ella no te quiere en esa decisión. Ella no te quiere en esa comida.

Un trastorno alimentario es un trastorno psicológico, y no tiene nada que ver con la comida. Es la enfermedad más extraña. Pero la gente tiene que entender que la comida es algo que realmente se puede controlar. He criado a tres hijos y uno era muy quisquilloso con la comida y aprendí muy pronto, muy pronto, a los seis meses de edad, que no podía obligarla a comer, y finalmente, cuando mi otra hija tuvo un trastorno alimentario, volví a lo mismo. No se puede obligar a una persona a comer. No se puede hacer comer a un bebé.

Cambiar significa algo más que comer. No se trata de comida.
Lo único que aprendes sobre los trastornos alimentarios es que cuanto más luchas con tu hijo sobre la comida, tu hijo también lo sabe, menos tiempo tienes para analizar realmente lo que está causando este problema porque lo camuflan, y todo lo que estás pensando es en comida con el niño y todo lo que estás luchando es sobre comida con el niño.

Si la persona come tres rebanadas de pan pero no ha adquirido una nueva habilidad para curarse a sí misma, no va a funcionar. Serán tres rebanadas de pan hoy, ninguna mañana, ninguna al día siguiente, y ninguna al día siguiente, y una quizá cinco días después. Pero no es el pan, no son las rebanadas de pan, o cuánto yogur, o cuánto arroz comió la persona lo que va a hacer que la persona esté sana. Tienes que ver algunos cambios en el comportamiento.

Sobre la recuperación
La recuperación no es un acontecimiento, es un proceso. Tu primera inclinación es: “Voy a conseguir que este niño mejore”. La mayor frustración es: los padres no se creen que el proceso sea tan largo.

Todo el mundo llega a un trastorno alimentario con una caja de recetas un poco diferente de todas estas combinaciones. La gente viene a nuestro grupo de apoyo y espera que tengamos la receta para ir a la farmacia y comprarla, pero eso no sucederá.

Una de las cosas que aprendí sobre los trastornos alimentarios y que les decimos mucho a los padres es que la hija, o la esposa, o quienquiera que sea la persona con el trastorno alimentario, mejorará cuando la persona esté lista para mejorar, no cuando tú estés listo para que la persona mejore.

Estás preparado para que la persona mejore en cuanto te enteras de que está enferma.

Es muy importante que los padres entiendan que esto no ocurre en un momento, sino que es un proceso largo. Cuando aprendiste a conducir o a esquiar, un día te fue bien y otro no. Lo mismo ocurre con la recuperación. La mayoría de la gente da dos pasos adelante y quizá uno atrás. Es porque tienes tantas esperanzas, deseas tanto que tu hija mejore, que cuando tiene una recaída, cuando vuelve a caer un poco por esa colina, los padres se ponen muy nerviosos, y algunos padres se enfadan mucho, y otros se desaniman mucho.

En tratamiento: un duro viaje
Para que el niño mejore, va a tener que convertirse en lo que realmente quiere ser en el fondo.

Lo que intentamos ayudar a los padres a aprender es que esta persona va a tener que adquirir nuevas habilidades para estar sana. Con suerte, en un centro de tratamiento, la persona con el trastorno alimentario puede echar el freno y descansar un poco y tener un poco de paz, y no tener a toda la familia a su alrededor, y puede empezar a pensar: “¿Qué me está pasando? ¿Qué me ha pasado? ¿Cómo voy a salir de ésta?”.

El viaje es largo porque tienes que ser increíblemente honesto contigo mismo. Tienes que admitir muchas cosas, y tienes que desenterrar muchas cosas, y tienes que aprender a expresar muchas cosas que has guardado en tu pozo. Ese tiempo varía de una persona a otra. Aprender a llegar a esa verdad es realmente duro, increíblemente duro para alguien que está sufriendo tanto dolor.

La persona con trastornos alimentarios merece su propio terapeuta y la familia debería tener otro. El paciente con trastorno alimentario merece un terapeuta propio. Necesita esa confidencialidad, necesita esa libertad y necesita ese espacio para hablar de temas que nadie más va a escuchar.

El trabajo de los padres
Es muy frustrante para los padres no saber de qué se está hablando en terapia. El problema que tienen los padres -y sé que mis hijas y yo también nos sentíamos así a veces- es que teníamos mucho miedo de que nos culparan del trastorno, de la enfermedad. Si no estás presente en esas sesiones de asesoramiento cuando tu hija habla de ti, no sabes lo que se está diciendo, así que estás en casa poniéndote tenso: “Vaya, me pregunto si estará hablando de mí”.

Aunque la recuperación es un viaje personal, creo que es muy difícil de hacer si no te sientes apoyado por tu familia.

Como padre, tienes que asegurarte de que la persona no sienta que está arruinando a la familia y causando dolor a la familia, porque no es eso lo que está intentando hacer. No quieren hacer eso en absoluto. Para que tu hijo mejore, tienes que hacer todo lo que puedas. Tienes que darles las herramientas, tienes que darles el apoyo, tienes que encontrar el dinero para la terapia y la hospitalización si es necesario. Pero tienes que darles esa libertad, y tienes que dejarles ir, dejarles correr riesgos y confiar en que al final… mejorarán.

Realmente tienen que ser libres para ser quienes son, y los padres tienen que aceptar a sus hijos por lo que son.

Dejar ir significa a veces también hacer saber a tu hija que no pasa nada por cometer errores, que esa persona no tiene por qué ser perfecta. Esta persona no tiene que ser un estudiante de sobresaliente. Esta persona no tiene que ir a Stanford.

Te frustras tanto con la enfermedad que a veces te frustras con la persona y tienes que separar constantemente a la hija con trastornos alimentarios de la otra hija. Y tienes que aferrarte a cómo era la otra hija.